ידועים בציבור מוגדרים כזוג אשר מנהל חיי משפחה בתוך משק בית משותף. בני הזוג אינם נשואים זה לזה, אך הם מופיעים בציבור כבעל ואישה. ידועים בציבור הם זוגות שמנהלים ביניהם חיי אישות כשם שמנהלים בעל ואישה, כלומר: יחסיהם מושתתים על אהבה ועל חיבה, על נאמנות ועל מסירות אחד לשני, אשר מוכיחים כי הם קשרו את גורלם יחדיו. כמו כן, בני זוג ידועים בציבור מנהלים משק בית משותף המתבקש מחיי המשפחה המשותפים.
הגדרת זוגות כידועים בציבור היא דרך של מדינת ישראל להעביר את הזכויות והחובות אשר מוענקים לבני זוג נשואים, לאנשים שלא מעוניינים או שלא יכולים להינשא אחד לשני בהתאם לחוקים שנקבעו, כגון נישואים חד מיניים או בני זוג שאחד מהם נשוי לאדם אחר, בני דתות שונות, כהן וגרושה, חסרי דת או כאלה שאינם רשאים להינשא על פי כללי ההלכה. במרבית המקרים, זוגות אלה בוחרים לעשות חתונה אזרחית בחו"ל, ביעדים פופולאריים כמו קפריסין ופראג.
זכויות וחובות של ידועים בציבור
בעת הגדרת מערכת יחסים זוגית כ"ידועה בציבור" חלים על בני הזוג הזכויות והחובות אותם המדינה מחילה על זוגות נשואים. יחד עם זאת, בעידן של היום אין חקיקה בישראל, אשר קובעת ומסדירה באופן מדויק את הזכויות ואת החובות שחלים על זוגות ידועים בציבור. הנושאים האלו שנויים במחלוקת ולכן כל שופט שדן במקרה של ידועים בציבור, פוסק פסיקה תקדימית על פי דעותיו ועל פי השקפת עולמו.
- שם משפחה – זכותה של אישה ידועה בציבור לשנות את שם המשפחה לזה של בן הזוג, כמו שכל אישה נשואה רשאית לעשות. יש צורך באישור שר הפנים לצורך השינוי.
- זכויות ילדי ידועים בציבור – ילדים אשר נולדו להורים ידועים בציבור זכאים ליחס משפטי זהה כמו שמגיע לילדים שנולדו להורים נשואים. היחס המשפטי כולל בין היתר את נושא האפוטרופסות, חיוב במזונות בעת פרידת ההורים ודיני ירושה. זכותם של ילדי ידועים בציבור היא להיקרא בשם משפחתו של אביהם, אך זו לא חובה. הבחירה באיזה שם משפחה להיקרא תלויה בבני הזוג.
- הזכות לרכוש – בהתאם לחוק, זכותם של ידועים בציבור לערוך הסכם ממון וכן הסכם לחיים משותפים תחת אישור פסק דין, אך לא לפי חוק יחסי ממון, תחת הסכם זוגיות. כאשר זוגות ידועים בציבור נפרדים או כאשר אחד מהם נפטר, הרכוש מתחלק לפי "חזקת השיתוף", כלומר: בני הזוג חייבים לחלק באופן שוויוני את הנכסים שהצטברו לאורך החיים המשותפים, על פי קריטריונים שונים כגון תקופת החיים המשותפים, אופי חיים וסוג המאמץ בצבירת נכסים. כמו כן, "חזקת השיתוף" כוללת גם חובות שהצטברו לאורך השנים כשבני הזוג חיו ביחד, וחובתם של בני הזוג להיות שותפים גם בהם.
- הזכות למזונות – זכותם של ידועים בציבור לקבל מזונות מעיזבון בעת פטירת בן/בת הזוג. כדי לקבל את המזונות, דורש המחוקק להוכיח מספר עובדות: בני הזוג אינם נשואים זה לזה, הם מנהלים חיי משפחה ומשק בית משותף והם אינם נשואים לאדם אחר. בנוסף, ידועים בציבור זכאים לקבל מזונות אחד מהשני בתקופת החיים המשותפים. בעת פרידה, זוגות ידועים בציבור זכאים לקבל "דמי הסתגלות".
- עריכת צוואה – זוגות ידועים בציבור זכאים לקבל 50% מרכושו של אחד מבני הזוג בעת פטירה. הנושא עלול להיות מסובך כאשר יש ילדים מנישואים קודמים, שגם הם זכאים לקבל אחוזים מסוימים מהירושה. על כן, עריכת צוואה היא עניין הכרחי בקרב זוגות ידועים בציבור, ובמיוחד אם ישנם ילדים מקשרים קודמים, מכיוון שלרוב הם יהיו אלה שיקבלו עדיפות קודמת על פני ההורה כיורשים הבלעדיים לאחר הפטירה.